조설근(曹雪芹, 1724?~1763)

조설근(曹雪芹, 1724?~1763)

중국 청대(淸代)의 대표적인 소설가

동아시아 문학사에서 가장 위대한 소설 중 하나로 평가받는 《홍루몽(紅樓夢)》의 주된 저자. 

그의 생애는 비교적 짧고 기록이 적어 신비로운 부분이 많지만, 작품의 위대함으로 인해 중국 문학에서 압도적인 존재감을 지니고 있다.

생애

이름: 曹雪芹(조설근)
본명: 曹沾(조점) 혹은 曹霑(조첨)으로도 전해짐
자(字): 子美(자미)
출생: 1723~1724년경(정확치 않음)
사망: 1763~1764년경
신분: 문인, 화가, 시인, 소설가
대표작: 《紅樓夢》(홍루몽, Dream of the Red Chamber)

화려한 가문에서 몰락으로
조설근은 강희제·옹정제 시기 황실의 총애를 받던 조가(曹家) 출신.
조부와 부친은 강희제 남행 시 호종관으로 기용될 만큼 신임받았으며, 조씨 일가의 저택은 당시 북경에서 손꼽히는 호화로운 명문가였음.
그러나 옹정제 즉위 후 조가가 실각·몰락하면서 가족은 북경에서 추방되고 빈곤한 삶을 살게 됨.
이 화려함과 몰락의 경험이 《홍루몽》의 집필에 큰 영향을 미쳤다고 평가됨.

문학적 특징

조설근은 섬세한 감정 묘사, 복잡한 인간심리, 대저택과 귀족 가문의 붕괴를 사실적·시적인 필치로 묘사.
특히 《홍루몽》에서 보여준 인물 심리 분석은 현대 소설 수준과 맞닿아 있다는 평가를 받음.
시·그림에도 뛰어났으며, 작품 속에는 그의 시문·서화 능력이 자연스레 드러남.

《홍루몽》에 대하여

조설근은 약 10년간 홍루몽 초고(전80회)를 집필한 것으로 알려짐.
후에 고악(高鶚)이 미완성 부분을 보충하여 120회본이 오늘날 가장 널리 읽힘.
내용은 가상 귀족 가문 ‘가보옥(賈寶玉)’과 여성들(임대옥·설보차 등)의 사랑과 몰락을 중심으로, 당시 사회의 부패·가문제도·인간미·허무 등을 깊이 있게 다룸.

예술가로서의 조설근

조설근은 시와 그림에도 상당한 조예가 있었으며, 수묵화와 인물화에 능했다고 전해짐.
빈곤한 말년의 기록에 “눈 내리는 날 붓을 들고 장면을 묘사했다”는 일화도 전해져, 예술가적 감수성이 강한 인물로 평가됨.